Tres eliminatorias, tres maneras de ganar: goleada a Austria, un gol al límite ante Portugal y un triunfo sufrido frente a Bélgica. Así llegó España a las semifinales de un Mundial 2026 que acabaría conquistando.
Antes de levantar la Copa del Mundo en Nueva Jersey, la selección de Luis de la Fuente tuvo que abrirse paso por un cuadro de máxima exigencia. Tras superar a Cabo Verde, Arabia Saudí y Uruguay en la fase de grupos, la Roja encadenó tres cruces que explican el carácter del equipo campeón. Este es el repaso, eliminatoria a eliminatoria.
Dieciseisavos: España 3-0 Austria
La primera eliminatoria fue una noche redonda en el SoFi Stadium de Los Ángeles. España goleó 3-0 a Austria y certificó su pase a octavos de final, una ronda que la Roja no pisaba desde Sudáfrica 2010.
Mikel Oyarzabal enmarcó la goleada con un doblete: abrió el marcador en el minuto 36 con un remate de zurda tras centro de Marc Cucurella y cerró la cuenta repitiendo la jugada, de nuevo servido por el lateral al punto de penalti. Entre ambos tantos, Pedro Porro anotó de cabeza el segundo, tras un centro de Álex Baena, para dejar el partido prácticamente resuelto antes del descanso.
De la Fuente repitió el once que mejor rendimiento había dado en la fase de grupos: Unai Simón; Pedro Porro, Pau Cubarsí, Aymeric Laporte, Marc Cucurella; Rodri, Pedri, Dani Olmo; Lamine Yamal, Mikel Oyarzabal y Álex Baena. La Austria de Ralf Rangnick, con Sabitzer, Alaba y Arnautovic, compitió sin premio, y su portero evitó con varias paradas un resultado más amplio. El combinado centroeuropeo se despidió así de su regreso al Mundial tras 28 años de ausencia.
Octavos: España 1-0 Portugal
El segundo cruce, en Dallas, fue de otra naturaleza. Ante la Portugal de Cristiano Ronaldo, que venía de remontar a Croacia, el partido parecía encaminado a la prórroga hasta que apareció Mikel Merino: el centrocampista entró desde el banquillo y definió con acierto tras un pase filtrado, sin opción para Diogo Costa.
El 1-0 dejó fuera del torneo a una de sus grandes estrellas y saldó una cuenta pendiente, la de la final de la Liga de Naciones de 2025, resuelta entonces a favor del combinado luso. España alcanzó así los cuartos de final sin haber encajado un solo gol en toda la competición, con el joven central Pau Cubarsí, de 19 años, consolidado como titular indiscutible en el eje de la zaga.
Cuartos: España 2-1 Bélgica
De vuelta en el SoFi Stadium, la Roja sufrió como en ningún otro partido del camino. Se adelantó en el minuto 30 con una jugada coral: Lamine Yamal encontró a Pedro Porro por la derecha, el lateral puso el centro atrás, Dani Olmo remató, Thibaut Courtois desvió el disparo y Fabián Ruiz, atento al rechace, firmó el 1-0.
Bélgica reaccionó pronto. Charles De Ketelaere batió a Unai Simón en el minuto 41, el primer gol que encajaba España en el torneo, y el descanso llegó con empate tras una primera parte de dominio territorial español y orden defensivo belga. En la reanudación, Courtois tuvo que retirarse lesionado y visiblemente emocionado, y le sustituyó Senne Lammens.
España mantuvo la iniciativa con Yamal y Baena, mientras Bélgica amenazaba al contragolpe con Doku y Lukaku. El desenlace llegó en el minuto 88: Cubarsí probó con un disparo lejano que Lammens no logró blocar y Merino, recién ingresado, cazó el rechace para hacer el 2-1. En los minutos finales, Unai Simón y Laporte tuvieron que emplearse a fondo para evitar un remate de Lukaku que habría supuesto la prórroga.
Ficha de los cuartos de final
- Resultado: España 2-1 Bélgica
- Goles: Fabián Ruiz (30′), De Ketelaere (41′), Mikel Merino (88′)
- Estadio: SoFi Stadium, Los Ángeles
Lo que vino después
Aquel triunfo metió a España en la segunda semifinal mundialista de su historia, la primera desde Sudáfrica 2010. Esperaba Francia, que había eliminado a Marruecos por 2-0, y la Roja también superó ese obstáculo para plantarse en la final ante Argentina, que ganó por 1-0 con un gol de Ferran Torres en la prórroga. Puedes leer la crónica de la final y de la celebración en Madrid.
Visto con perspectiva, el camino dejó dos nombres propios inesperados: Mikel Merino, decisivo desde el banquillo en dos eliminatorias consecutivas, y un bloque defensivo que solo concedió un gol antes de las semifinales.
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Por Redacción Málaga Es De Primera · Málaga
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